Hay tres tipos de ayuda federal para estudiantes: becas, préstamos y puestos de estudio y trabajo. Las becas son ayuda no reembolsable, o sea, que el becario no tiene que reembolsar al otorgante. Los préstamos son dinero prestado que debe devolverse, con intereses, al prestamista. Los puestos de estudio y trabajo permiten al alumno ganar dinero durante sus estudios para ayudar a costear sus gastos educativos.

La bolsa de estudios —o sea, el conjunto, o «paquete», de asistencia que conceda la institución educativa— generalmente incluye fondos de los programas federales de ayuda económica para estudiantes. Cabe señalar que no todas las instituciones postsecundarias participan en cada uno de los programas asistenciales que administra el Departamento de Educación de EE.UU. Los principales programas se presentan a continuación:

• Las Becas Federales Pell se ofrecen sólo a los alumnos de pregrado (es decir, estudiantes universitarios, técnicos y profesionales), y no a los de posgrado. (Se hace una excepción a esta regla para los estudiantes que cursen programas de certificación docente.) Las becas no se tienen que devolver. Durante el año de concesión 2008-2009 (1 de julio del 2008 al 30 de junio del 2009) el monto máximo de la Beca Federal Pell será de $4,731.



• Las Becas para el Fomento de la Competitividad Académica van dirigidas a los becarios Pell que sean ciudadanos de EE.UU. y cursen estudios de pregrado a tiempo completo durante el primer o segundo año académico. Al estudiante que haya terminado un programa riguroso de estudios en el nivel secundario se le ofrece hasta $750 para el primer año de estudios universitarios y hasta $1,300 para el segundo. Los estudiantes de segundo año deben tener un promedio general de calificaciones (índice académico general) de por lo menos 3.0 al final del primer año de estudios superiores.



• Las Becas para el Fomento de la Retención de Estudiantes de Matemáticas y Ciencias (Becas Nacionales SMART) van dirigidas a los becarios Pell que sean ciudadanos de EE.UU. y cursen estudios de pregrado a tiempo completo durante el tercer o cuarto año académico. El estudiante que curse un programa de estudios en ciencias físicas o biológicas, informática, matemáticas, tecnología, ingeniería o idiomas que se consideran críticos para la seguridad nacional pueden recibir hasta $4,000 anuales para costear el tercer y cuarto año de estudios universitarios. Hay que mantener una un promedio general de calificaciones de por lo menos 3.0.



• Las Becas de Estudios Superiores para el Fomento de la Docencia (Becas TEACH) van dirigidas a los estudiantes universitarios y de posgrado que cursen actualmente (o tengan previsto cursar) los estudios necesarios para desempeñarse como maestros de enseñanza primaria o secundaria en una escuela pública o privada. Los estudiantes pueden recibir hasta $4,000 anuales y no tienen que reunir los requisitos del Programa de Becas Pell (es decir, no tienen que demostrar necesidad económica). Hay condiciones específicas que se aplican a la Beca TEACH (para obtener más información, visite www.studentaid.ed.gov). Todo becario TEACH debe firmar un acuerdo de prestación de servicio docente.


Nota importante:
Si el estudiante no cumple el acuerdo de servicio docente, deberá devolver los fondos de la beca igual que si hubiese recibido un Préstamo Directo Stafford sin subsidio de intereses (los intereses se calcularán a partir de las fechas de desembolso de los fondos).


• Los Préstamos Directos Stafford y Préstamos FFEL Stafford son préstamos educativos que se ofrecen a los alumnos de pregrado y también de posgrado. Si usted desea obtener un Préstamo Stafford, y su universidad o instituto participa en el Programa Federal de Préstamos Directos William D. Ford (Programa de Préstamos Directos), el Departamento de Educación aportará (mediante la institución) los fondos del préstamo. En cambio, si su institución participa en el Programa Federal de Préstamos para la Educación de la Familia (Programa FFEL, por sus siglas en inglés), un prestamista privado proveerá los fondos. Los alumnos del primer año de pregrado (estudios universitarios, técnicos o profesionales) pueden recibir préstamos de hasta $3,500. Los montos van aumentando durante los años posteriores, y los estudiantes de posgrado tienen derecho a montos mayores. Los Préstamos Stafford desembolsados a partir del 1 de julio del 2006 tendrán una tasa de interés fija del 6.8 por ciento. Los Préstamos Directos y FFEL con subsidio del interés desembolsados por primera vez a los estudiantes de pregrado, entre el 1 de julio del 2008 y el 30 de junio del 2009, tendrán una tasa fija del 6.0 por ciento.
  
  Si usted reúne los requisitos económicos para obtener un Préstamo Stafford con subsidio, el Departamento de Educación pagará los intereses, desde la fecha de desembolso hasta la fecha en que está programado el primer pago del préstamo y también durante los períodos de aplazamiento de pago. En cambio, si usted obtiene un Préstamo Stafford sin subsidio, será responsable de pagar todos los intereses que se devenguen desde la fecha de desembolso.



• Los Préstamos Directos PLUS y Préstamos FFEL PLUS son préstamos sin subsidio que se otorgan a los padres de hijos dependientes que cursan estudios de pregrado (Préstamo PLUS para Padres) y también a los estudiantes de posgrado (Préstamo PLUS para Estudiantes de Posgrado). Los Préstamos FFEL PLUS se hacen mediante prestamistas particulares; en cambio, los Préstamos Directos PLUS los otorga el Departamento de Educación, por medio de la institución educativa. Antes de solicitar el Préstamo PLUS, el estudiante de posgrado deberá presentar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), y la institución educativa, a su vez, deberá calcular el monto máximo que se le puede otorgar en concepto de Préstamos Stafford (FFEL o Directos), sean éstos subsidiados o no. No obstante, no es obligatorio que el estudiante acepte el Préstamo Stafford para poder recibir el Préstamo PLUS. Si los padres del alumno dependiente que cursa estudios de pregrado no pueden obtener un Préstamo PLUS, éste puede obtener Préstamos Stafford por la cantidad máxima que normalmente se reserva para los alumnos independientes. Los Préstamos Directos PLUS desembolsados a partir del 1 de julio del 2006 tendrán una tasa de interés fija del 7.9 por ciento. Los Préstamos FFEL PLUS desembolsados a partir del 1 de julio del 2006 tendrán una tasa de interés fija del 8.5 por ciento.



• Los tres programas con base en el recinto institucional los administran las instituciones participantes. Las Becas Federales Complementarias para la Oportunidad Educativa sólo se otorgan a los estudiantes de pregrado, y las concesiones oscilan entre $100 y $4,000. El Programa Federal de Estudio y Trabajo ofrece empleos a los alumnos de pregrado y posgrado, así permitiéndoles ganar dinero para ayudar a pagar sus gastos de estudio. Los Préstamos Federales Perkins tienen una baja tasa de interés (5 por ciento) y deben devolverse a la institución otorgante; la concesión máxima anual es de $4,000 para alumnos de pregrado y $6,000 para los de posgrado.

Los programas antes mencionados proporcionan casi $83 mil millones en asistencia, para ayudar a unos 10 millones de beneficiarios y sus familias a sufragar el costo de los estudios superiores. El conjunto de ayuda que reciba usted puede incluir también asistencia del Programa LEAP (Leveraging Educational Assistance Partnership), el cual ayuda a los estados a brindar becas a los alumnos postsecundarios que reúnan los requisitos correspondientes. Los estados pueden usar un porcentaje de los fondos del Programa LEAP en la concesión de asistencia por medio de programas de estudio y trabajo.

Nota: La aceptación de esta ayuda no obliga al estudiante a prestar servicio en las Fuerzas Armadas ni en ningún otro organismo del Gobierno estatal o federal.