Hay tres categorías de ayuda federal para estudiantes: becas, préstamos, y «trabajo y estudio». Las becas constituyen ayuda no reembolsable, es decir, ayuda que el becario no tiene que reembolsar al otorgante. Los préstamos son dinero prestado que debe devolverse, con intereses, al prestamista. El programa de trabajo y estudio consiste en puestos de empleo que permiten al alumno ganar dinero durante sus estudios para ayudar a costear sus gastos educativos.

El conjunto, o «paquete», de asistencia que conceda la institución educativa generalmente incluye fondos de los programas federales de ayuda económica para estudiantes. Cabe señalar que no todas las instituciones postsecundarias participan en cada uno de los programas asistenciales que administra el Departamento de Educación de EE.UU. Los principales programas se presentan a continuación:

• Las Becas Federales «Pell» se ofrecen sólo a los alumnos de pregrado (se hace una excepción a esta regla para los estudiantes que cursen programas de certificación docente). Las becas no se tienen que devolver. El monto de la beca puede cambiar de un año al otro. Durante el año de concesión 2006-2007 (1 de julio de 2006 al 30 de junio de 2007) el monto de la Beca Federal Pell oscilará entre los $400 y los $4,050.

• Los Préstamos Directos «Stafford» y Préstamos FFEL «Stafford» son préstamos estudiantiles que se ofrecen a los alumnos de pregrado y también de posgrado. Es importante subrayar que estos préstamos tienen que devolverse al prestamista. Si usted desea obtener un Préstamo Stafford, y su universidad o instituto participa en el Programa Federal de Préstamos Directos «William D. Ford» (Programa de Préstamos Directos), el Departamento de Educación suministrará (mediante la institución) los fondos del préstamo. En cambio, si su institución participa en el Programa Federal de Préstamos para la Educación de la Familia (Programa FFEL, por sus siglas en inglés), un prestamista de la iniciativa privada proveerá los fondos. Los alumnos de pregrado que cursan el primer año de estudio pueden recibir un máximo de $2,625 en préstamos. Los montos van aumentando durante los años subsiguientes, y los estudiantes de posgrado tienen derecho a montos mayores. Los Préstamos Stafford otorgados a partir del 1 de julio de 2006 tendrán una tasa de interés fija del 6.8 por ciento.

  Si usted reúne los requisitos económicos para obtener un Préstamo Stafford con subsidio, el Departamento de Educación pagará los intereses, desde la fecha de desembolso hasta la fecha en que está programado el primer pago del préstamo y también durante los períodos de aplazamiento de pago. En cambio, si usted obtiene un Préstamo Stafford sin subsidio, será responsable de pagar todos los intereses que se devenguen desde la fecha de desembolso.
  
  

• Los Préstamos Directos PLUS y Préstamos FFEL PLUS son préstamos sin subsidio que se hacen a los padres (Préstamo PLUS para Padres) y, a partir del 1 de julio de 2006, a los estudiantes de posgrado (Préstamo PLUS para Estudiantes de Posgrado). Los Préstamos FFEL PLUS se facilitan mediante prestamistas particulares; en cambio, los Préstamos Directos PLUS los otorgan el Departamento de Educación, por medio de la institución educativa. Si usted es alumno independiente, o si es alumno dependiente cuyos padres no pueden obtener un Préstamo PLUS, tiene derecho a pedir fondos complementarios del Programa de Préstamos Stafford. Los estudiantes de posgrado que deseen obtener un Préstamo PLUS deberán presentar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA), antes de solicitar el préstamo. También, tendrán que haber solicitado ya el monto máximo anual que se puede obtener al amparo de los programas de Préstamos Stafford sin y con subsidio. Los Préstamos Directos PLUS otorgados a partir del 1 de julio de 2006 tendrán una tasa de interés fija del 7.9 por ciento, y los correspondientes Préstamos FFEL PLUS, del 8.5 por ciento.
  
  
• Los tres programas con base en el recinto institucional los administran las instituciones participantes. Las Becas Federales Suplementarias para la Oportunidad Educativa sólo se otorgan a los estudiantes de pregrado, y las concesiones oscilan entre los $100 y los $4,000. El Programa Federal de Trabajo y Estudio ofrece empleos a los alumnos de pregrado y posgrado, así permitiéndoles ganar dinero para ayudar a pagar sus gastos de estudio. Los Préstamos Federales «Perkins» tienen una baja tasa de interés (5 por ciento) y deben devolverse a la institución otorgante; la concesión máxima anual es de $4,000 para alumnos de pregrado y $6,000 para los de posgrado.

Los programas antes mencionados proporcionan más de $70 mil millones en asistencia, para ayudar a más de 8.9 millones de beneficiarios y sus familias a sufragar el costo de la educación postsecundaria. El conjunto de ayuda que reciba usted puede incluir también asistencia del Programa LEAP (Leveraging Educational Assistance Partnership), el cual ayuda a los estados a brindar becas a los alumnos postsecundarios que reúnan los requisitos correspondientes. Los estados pueden usar un porcentaje de los fondos del Programa LEAP en la concesión de asistencia por medio de programas de trabajo y estudio.

La Ley de Reconciliación de Educación Superior de 2005 (HERA, por sus siglas en inglés) creó dos nuevos programas de becas dirigidos a los ciudadanos de EE.UU. que cursen estudios a tiempo completo en instituciones otorgantes de títulos académicos y que reúnan los requisitos de participación en el Programa Federal de Becas Pell. El Programa de Becas para el Fomento de la Competitividad Académica ofrece hasta $750 para el primer año de estudios universitarios y hasta $1,300 para el segundo. El Programa de Becas Nacionales para el Fomento de la Retención de Estudiantes de Matemáticas y Ciencias (Becas SMART) otorga hasta $4,000 por año para cubrir el tercer y cuarto año de estudios universitarios. El estudiante puede obtener estos montos incluso si ya ha obtenido la Beca Federal Pell. Para mayor información, visite www.studentaid.ed.gov y pulse sobre la lengüeta «Financiar».