Hay tres categorías de ayuda federal para estudiantes: becas, préstamos, y trabajo y estudio. Las becas constituyen ayuda que no tiene que reembolsarse. Los préstamos son dinero prestado que debe reintegrarse con intereses al prestamista. El trabajo y estudio consiste en empleos que permiten al alumno ganar dinero para ayudar a costear sus gastos de estudio mientras está matriculado.

El conjunto, o «paquete», de asistencia que le conceda su institución a usted probablemente incluirá fondos de los programas federales de ayuda económica para estudiantes. Cabe señalar que no todas las instituciones postsecundarias participan en todos los programas federales de ayuda estudiantil que administra el Departamento de Educación de EE.UU. Los principales programas se presentan a continuación:

• Las Becas Federales «Pell» se ofrecen sólo a los alumnos de pregrado (se hace una excepción a esta regla para los estudiantes que cursen un programa de certificación docente). Las becas no tienen que ser reembolsadas. El monto de la Beca Federal Pell oscilará entre los $400 y los $4,050, durante el 2005-2006.

• Los Préstamos Directos «Stafford» y Préstamos FFEL «Stafford» son préstamos estudiantiles que se tienen que reembolsar al prestamista y que se ofrecen al alumno tanto de pregrado como de posgrado. Si usted desea obtener un Préstamo Stafford, y su universidad o instituto participa en el Programa Federal de Préstamos Directos «William D. Ford» (Programa de Préstamos Directos), el Gobierno Federal suministrará —mediante la institución— los fondos del préstamo. En cambio, si su institución participa en el Programa Federal de Préstamos para la Educación de la Familia (Programa FFEL, por sus siglas en inglés), un prestamista de la iniciativa privada proveerá los fondos. Los alumnos de pregrado que cursan el primer año de estudio pueden recibir un máximo de $2,625 en préstamos. Los montos van aumentando durante los años subsiguientes, y los estudiantes de posgrado tienen derecho a montos mayores. La tasa de interés para estos préstamos es variable (se determina en junio de cada año) pero nunca excederá del 8.25 por ciento. Del 1 de julio del 2004 al 30 de junio del 2005, la tasa de interés para un Préstamo Stafford en condición activa de reembolso fue del 3.37 por ciento. Si usted recibió un préstamo que se desembolsó antes del 1 de julio del 1998, la tasa que obtenga puede ser diferente a la mencionada.

  Si usted reúne los requisitos —establecidos según la necesidad financiera— para obtener un Préstamo Stafford con subsidio, el Gobierno Federal pagará los intereses del préstamo hasta que venza el primer pago programado del préstamo y durante cualquier período de aplazamiento de pago. En cambio, usted será responsable de pagar todos los intereses que se acumulen sobre un Préstamo Stafford sin subsidio.
  
  

• Los Préstamos Directos PLUS y Préstamos FFEL PLUS son préstamos sin subsidio que se hacen a los padres de familia. Los Préstamos FFEL PLUS se facilitan mediante prestamistas particulares; en cambio, los Préstamos Directos PLUS los otorgan el Gobierno Federal por medio de la institución educativa. Si usted es alumno independiente, o si es alumno dependiente cuyos padres no pueden obtener un Préstamo PLUS, tiene derecho a pedir fondos adicionales del Programa de Préstamos Stafford. La tasa de interés del Préstamo PLUS es variable pero nunca sobrepasará el 9 por ciento. La tasa de interés se determina en junio de cada año. Del 1 de julio del 2004 al 30 de junio del 2005, la tasa de interés para un Préstamos PLUS en condición activa de reembolso fue del 4.17 por ciento. Si sus padres recibieron un préstamo que se desembolsó antes del 1 de julio del 1998, la tasa que obtengan puede ser diferente a la mencionada.
  
  
• Los tres programas con base en el recinto institucional los administran las instituciones participantes. Las Becas Federales Suplementarias para la Oportunidad Educativa sólo se otorgan a los estudiantes de pregrado, y las concesiones oscilan entre los $100 y los $4,000. El Programa Federal de Trabajo y Estudio ofrece empleos a los alumnos de pregrado y posgrado, así permitiéndoles ganar dinero para ayudar a pagar sus gastos de estudio. Los Préstamos Federales «Perkins» tienen una baja tasa de interés (5 por ciento) y deben reintegrarse a la institución prestamista; concesión máxima anual es de $4,000 para alumnos de pregrado y $6,000 para los de posgrado.

Los programas antes mencionados proporcionan más de $68 mil millones en asistencia para ayudar a más de 8.9 millones de beneficiarios y sus familias a sufragar el costo de la educación postsecundaria. El conjunto de ayuda que reciba usted puede incluir también asistencia del Programa LEAP (Leveraging Educational Assistance Partnership), el cual ayuda a los estados a brindar becas a los alumnos postsecundarios que reúnan los requisitos. Los estados pueden usar un porcentaje de los fondos del Programa LEAP para proporcionar asistencia por medio de programas de trabajo y estudio.